La méiose existe chez tous les êtres vivants qui se reproduisent par la reproduction sexuée. Elle se produit uniquement dans les organes qui fabriquent les cellules sexuelles, ou gamètes (les ovules et les spermatozoïdes). Contrairement aux autres cellules du corps, qui contiennent deux lots de chromosomes, chaque cellule sexuelle ne contient qu’un seul lot de chromosomes. Chez l’espèce humaine par exemple, les ovules et les spermatozoïdes contiennent 23 chromosomes, au lieu de 46 dans les autres cellules. On dit que les cellules sexuelles sont des cellules haploïdes (les autres cellules du corps sont dites diploïdes).